Период с 1801 – 1812 – первая половина правления Александра I, период либеральных реформ. Хронологические рамки определяются свержением с престола Павла I, воцарением Александра I (1801) и началом Отечественной войны 1812 года. Это было время совершенствования социально-политической и экономической системы страны, проведения активной внешней политики.

Одним из главных событий этого периода является участие России в Наполеоновских войнах. Основными причинами этого были: опасение экспансии Франции в Европе и распространения «революционной заразы», угроза абсолютизму. Однако начавшиеся войны 3-й и 4-й антифранцузской коалиции оказались крайне неудачными для союзников. После ряда безуспешных сражений под Аустерлицем (1805), затем под Прейсиш-Эйлау и Фридляндом (1807), Россия была вынуждена заключить мир. В июне 1807 года в Тильзите Александр I лично встретился с Наполеоном на плоту посредине Немана и заключил мир, по условиям которого между Россией и Францией заключался союз, Россия признавала все завоевания Наполеона в Европе, присоединялась к континентальной блокаде против Англии и на границе с Россией создавалось зависимое от Франции Герцогство Варшавское из отторгнутых прусских земель. С одной стороны, присоединение России к континентальной блокаде Англии наносило существенный ущерб экономике России, а Герцогство Варшавское стало плацдармом для подготовки нападения на Россию. С другой стороны, заключение мира давало России временную передышку в Европе, которая позволяла России сосредоточить свои силы на войнах с Ираном (1804-1813), Турцией (1806-1812) и Швецией (1808-1809).

Русско-шведская война 1808-1809 гг. стала удачным событием во внешней политике. На севере Европы Россия стремилась обезопасить Петербург и побережье Ботнического залива. Заключив с Наполеоном мир, Россия могла рассчитывать на поддержку Франции в новой войне. Важную роль в войне сыграл П. И. Багратион, который одержал ряд побед в Финляндии и принял твердое решение совершить переход через Ботнический залив для вторжения на территорию Швеции, хотя многие русские генералы отказывались от этой идеи и выступали против нее. Итогом войны стал Фридрихсгамский мирный договор (1809), по условиям которого в состав России входила Финляндия на правах автономного Великого княжества.

Во время первой половины правления Александра I проводилась политика модернизации социально-политической и эконом