Задумывая сюжет поэмы "Мертвые души", Н. В. Гоголь писал, что хочет "показать хотя с одного боку всю Русь". Гоголь жил во времена зарождающегося капитализма в России, и он сумел очень точно описать человека новой формации - предпринимателя. Именно так можно охарактеризовать главного героя поэмы - Павла Ивановича Чичикова.

Образ Чичикова имеет очень важную композиционную функцию, он сюжетообразующий персонаж, связывающий эпизоды поэмы. Повествование начинается с приезда Чичикова в город NN, однако, историю героя мы находим лишь в последней главе. До этого момента образ персонажа раскрыт не полностью. Тем не менее, каждая глава расширяет наше представление о Чичикове и приводит к мысли о поразительной приспосабливаемости его характера: с Маниловым он приторно-любезен, с Коробочкой - напорист и груб, с Ноздревым - трусоват, с Собакевичем торгуется уверенно и неотступно, Плюшкина герой поражает своим "великодушием". Так каковы же жизненные принципы этого многоликого героя?

Жизненные принципы и цели мы как раз и узнаем из одиннадцатой главы, в которой представлена предыстория героя. Отец Павла Иванов