Некоторые считают, что поскольку мышление — сложный процесс, его изучение выходит за пределы наших технических возможностей и нашего понимания. Такой аргумент есть немного правда и немного ложь. Трудно не признать, что многие особенности нашего мышления остаются тайной, но верно и то, что достижения психологии дали нам замечательный арсенал методов и моделей, способных приоткрыть некоторые факты, относящиеся к мышлению. Мышление участвует в решении задач и формировании понятий.

Формирование понятий (или усвоение понятия) относится к умению выяснять свойства, присущие некоторому классу объектов или идей. Понятие можно определить как совокупность определенных существенных признаков и правил, связывающих эти признаки. Признаки означают некоторые характеристики объектов, относящихся и к другим объектам. Подвижность, например, это признак автомобиля, но подвижностью обладают и другие объекты — поезда, птицы. Человек определяет, насколько существенен данный признак для этого объекта, на основе определенных критериев. Признаки можно различать как на количественной, так и на качественной основе. Так, подвижность — это качественная черта, которую можно измерить количественно. К примеру, автомобиль данной марки обладает этим признаком в большей степени, чем автомобили других марок.

Формирование понятий — одна из самых важных познавательных функций человека. В большинстве наук в период их становления формирование понятий играет решающую роль в организации данных. Расположение элементов в химии, разработка филогенетической классификации в биологии, классификация видов памяти в биологии — все это примеры формирования понятий, способствующих лучшему пониманию предмета.

Если мы представим себе мириады различных объектов и событий, с которыми встречаемся в повседневной жизни, то задача приобретения понятий может оказаться слишком сложной, и все же эта поразительная задача выполняется относительно легко. Вполне может быть, что постижение мира возможно только через развитие познавательных структур, которые связывают кажущиеся рассеянными объекты и события в единое понятие. Таким образом, изучение формирования понятий не изолировано от основного потока повседневной жизни, но находится прямо в центре ее.

Термины «мысль» и «мышление» означают общий процесс рассмотрения в уме какого-либо вопроса; логика — это наука о мышлении, изучающая его законы. Два человека могут думать об одном и том же, но их выводы, полученные посредством мышления, могут отличаться; одно будет «логичным», другое — «нелогичным».