Договор представляет собой важнейшее (помимо издаваемых нормативных актов) средство правового регулирования отношений между членами общества.

Договором признается соглашение двух или нескольких лиц об установлении гражданских прав и обязанностей.

Договор определяется наличием ряда присущих ему черт. Заключение договора ведет к установлению юридической связи (правоотношения) между его участниками. Издаваемые нормативные правовые акты определяют правила поведения для широкого круга лиц. В отличие от этого заключение договора влечет возникновение конкретного отношения между двумя или несколькими субъектами. Договор служит созданию правовых связей между отдельными лицами, является инструментом установления таких связей.

Содержанием договорной связи является выполнение действий, ведущих к достижению целей участников договора, удовлетворению их экономических и иных интересов. Устанавливаемые на основе договора отношения выражаются в действиях лиц. Это могут быть, например, единичные действия по просмотру спектакля в театре или сдаче посетителем на хранение пальто в гардеробе института.

Целенаправленные действия субъектов могут носить сложный многозвенный характер, как, например, действия строительной организации в договоре подряда с заказчиком на строительство здания. Договор может предусматривать неоднократное повторение его участниками определенных взаимосвязанных действий: регулярную отгрузку предприятием хлебобулочных изделий в магазин и оплату последним их стоимости по договору на поставку товара, постоянное выполнение банком поручений клиента по договору банковского счета.

Договор не только создает юридическую взаимосвязь между субъектами, но также устанавливает требования к порядку и последовательности совершаемых ими необходимых действий.

Исполнение договоров в целом опирается на возможность принуждения со стороны судебных и иных государственных органов, что свойственно правовому регулированию в целом.

Таким образом, договор представляет собой соглашение двух или большего числа лиц об осуществлении целенаправленных взаимосвязанных действий и установлении регулирующих такие действия взаимных прав и обязанностей, исполнение которых обеспечивается мерами государственно организованного принуждения.

Сторонами (участниками) договора могут быть физические лица, обладающие дееспособностью, организации, являющиеся юридическими лицами, и иные субъекты права.