У человека механизм вдоха и выдоха осуществляется за счет движений межреберных мышц и диафрагмы. Диафрагма — это мышца, разделяющая грудную и брюшную полости.

Дыхательные движения представляют собой попеременное увеличение и уменьшение объема легких.

В периоды высокой физической активности (например, при беге) кроме диафрагмы и межреберных мышц в дыхательных движениях также могут участвовать другие мышцы туловища и плечевого пояса.

На вдохе межреберные мышцы сокращаются, диафрагма смещается в сторону брюшной полости. Это приводит к увеличению объема грудной полости. В грудной полости давление отрицательное, т. е. меньше атмосферного. Поэтому вслед за увеличением ее объема происходит растяжение легких.

Увеличение объема легких при неизменном объеме воздуха в них приводит к тому, что давление в них становится отрицательным. Это, в свою очередь, ведет к засасыванию воздуха по дыхательным путям (носоглотку → гортань → трахею →бронхи). Газ всегда движется из области с более высоким давлением в область с более низким. Таким образом, в легкие поступает дополнительная порция воздуха, и давление в них становится равным атмосферному.

Выдох происходит пассивно. Межреберные мышцы и диафрагма просто расслабляются. При этом ребра опускаются как бы сдавливая грудную полость. Диафрагма приподнимается вверх, что тоже ведет к уменьшению грудной полости. Стенки грудной полости давят на легкие, и они уменьшаются в объеме, выталкивая из себя воздух обратно по дыхательным путям. Можно сказать, что давление в легких становится выше атмосферного, в результате чего воздух устремляется в сторону более низкого давления, т. е. наружу.