(1) Ранним утром прибрежные камни холодны, как нетопленые печи. (2)И всё вокруг сырое и холодное — песок, галька и само солнце, только всплывшее, необсохшее, парное.

(3)Я — подросток. (4)Большеголовый, стриженный под машинку, с уже успевшим отрасти чёрным колючим ёжиком волос. (5)Я слоняюсь по берегу и слушаю человеческие вздохи дельфинов.

(6)Тем временем на берегу появляется пограничник с собакой, и я тут же увязываюсь за ним и не свожу глаз с собаки. (7)Собака ступает тяжело, хотя и бесшумно. (8)Одно ухо у неё порвано, на задней ноге, на бедре, тёмные шрамы, заросшие редкой шелковистой шерстью.

(9) Очень хорошо помню этот день, хотя прошла целая вечность и стриженый подросток всё реже всплывает в памяти.

(10) Неожиданно пограничник остановился и сказал собаке:

(11) —Давай искупайся... напоследок.

(12) — Уезжаешь на гражданку? — спросил я, стараясь держаться независимо.

(13) Он покачал головой.

(14)— Значит, переводят на другую заставу?

(15)— Нет, — сказал пограничник. (16)— Я с ней два года отслужил,— как бы самому себе сказал он. (17)— Имеем десять задержаний. (18)Когда я пришёл на заставу, собака была уже в возрасте, но ко мне быстро привыкла. (19)Она ласковая, хотя в деле на неё можно положиться. (20)Теперь плохо слышит и клыки стёрлись...

(21)— Значит, она уезжает, — высказал я новую догадку.

(22) Он вдруг резко повернулся ко мне и закричал:

(23)— Уезжает?! (24)На тот свет она уезжает. (25)Старая. (26)Никому не нужна. (27)И какое тебе дело! (28)Отстань ты от меня, стриженый чёрт!

(29)Стриженый чёрт сразу смекнул, что пограничник кричит не на него, а на самого себя и на тех, кто послал его усыпить собаку, которая столько лет охраняла границу, не спала, мёрзла, мокла, была ранена в бою, а теперь состарилась и никому не нужна.

(З0)Стриженому чёрту стало страшно от этой ледяной несправедливости, и он подумал, что, когда он состарится и станет никому не нужным, его тоже поведут к ветеринару и усыпят.

(31)— Понимаешь, я ничего не могу сделать... порядок такой. (32)Пограничник уже не кричал, не ругался, а говорил тихо.

(ЗЗ)Он оправдывался передо мной, потому что перед самим собой ему было куда трудней оправдаться.

(34)Мы зашагали по берегу. (35)Собака шла рядом. (36)Её тяжёлая голова была опущена. (37)Собака как бы догадывалась, что должно произойти что-то страшное. (38)Но она шла, потому что доверяла человеку, другу, которого узнавала в темноте по шагам, по голосу, по запаху. (39)Она не допускала мысли о предательстве.

(40)Иду за пограничником и его собакой и плечу. (41)Я плачу от собственного бессилия и от бессилия пограничника, который ведёт на смерть своего верного друга. (42)Это не приказ, а приговор, жестокий и несправедливый.

(43)— Отдай мне собаку, ты всё равно убьёшь её, — говорю я и не узнаю своего голоса, — я буду её кормить.

(44)— Не имею права. (45)Приказ.

(46)Тут он смотрит на меня долго, внимательно и, словно искру, бросает мысль: — (47)Может быть, ветеринар... (48)Думаю, уговорим ветеринара... (49)Если её убьют, я и сам изведусь.

(50)Мы пришли к ветеринару. (51)Он мне не понравился: грязный халат висел на нём мешком, руки скрючены, лицо жёлтое, морщинистое. (52)Меня охватила мелкая дрожь. (53)Я подумал, что, как только мы переступим порог кабинета, старик сделает своё дело и собаки не станет.

(54) — Что у вас? — сухо спросил он, не поднимая головы и продолжая писать.

(55)— Я с заставы... (56)Прислали усыпить собаку. (57)Но вот тут нашёлся парень. (58)Он хочет взять её. (59)Но мне нужен документ.

(60) Ветеринар резко повернулся ко мне и спросил:

(61)— Ему собаку?

(62)— Ему, — подтвердил пограничник.

(63)— Не справится, — буркнул старик.

(64) Я понял, что сейчас всё пропадёт, и в отчаянии крикнул:

(65) — Справится!

(66) Я почувствовал, как покрываюсь испариной. (67)Старик держал меня под прицелом. (68)Он испытывал меня, и от того, выдержу я его экзамен или нет, зависела жизнь старой верной собаки.

(69)— Не кипятись, — остановил меня старик. (70)— Собака будет жить. (71)У меня уже есть три собаки... брошенные. (72)Будет четыре. (73)Мы — люди.

(74)— Мы люди, — повторил я за стариком, — у меня мама добрая. (75)Она разрешит,

(76)— Ладно, — сказал старик.

(77) Я посмотрел на старого ветеринара и тихо сказал:

(78)— Спасибо.

(79)— За такие вещи не благодарят! — прикрикнул он.

(80)— И вообще, если человек не чурбан, вовсе не значит, что за это его следует благодарить.

(81)Светило окрепшее солнце. (82)3а окном шумело море. (83)Рядом пахло собачьей шерстью. (84)Я вдыхал этот запах, как запах жизни.

(По Ю. Яковлеву*)

* Юрий Яковлевич Яковлев (1922—1996) — русский прозаик, сценарист, журналист, автор книг для подростков. Участвовал в Великой Отечественной войне. Основные темы прозы Юрия Яковлева — школьный быт, Великая Отечественная война, сценическое искусство, дружба между человеком и животным. Рассказы и повести: «Серёжкин сын», «Был настоящим трубачом», «У человека должна быть собака», «Воробьёв стекло не выбивал», «Кепка-невидимка» и др.; сценарии игровых и анимационных фильмов: «Умка», «Умка ищет друга», «Зимородок», «Был настоящим трубачом», «Верный друг Санчо», «У меня есть лев» и др.