В современном западном обществе различают высший, средний и низший классы. Ряд социологов выделяет как отдельную группу рабочий класс. Одним из критериев их различения выступают богатство и доход. Богатство — это все достояние, принадлежащее человеку. Оно включает, в первую очередь, дом, землю, то есть недвижимость. К нему относятся также сбережения, акции. Доход состоит из заработанной платы за труд, а также доходов, получаемых от капиталовложений (проценты или дивиденды).

Высший класс численно невелик — всего несколько процентов от общей численности населения, но ему принадлежит значительная доля богатства. Вместе с тем количество людей, владеющих акциями, возрастает. Так, в Англии в 1979 году таких было всего 5%, а в конце 1980-х годов — уже более 20% населения были держателями акций.

Средний класс образуют представители мелкого и среднего бизнеса, а также специалисты высокого класса, служащие различных категорий. Рабочий класс состоит из так называемых синих воротничков — людей, занятых физическим трудом. Низший класс образуют, среди прочих, люди, подолгу остающиеся без работы. Некоторые социологи считают, что классовые различия в экономически развитых странах утрачивают свое значение. Налоги, направленные против богатых, в сочетании с пособиями для неимущих и нетрудоспособных сглаживают различие между верхами и низами.