Сказки М.Е. Салтыкова-Щедрина, построенные на тонкой авторской иронии, не только заставляют читателя улыбнуться, но и побуждают к серьёзным, порой невесёлым размышлениям. Как же в них сочетаются комическое и трагическое начала?

В "Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил" многое способно вызвать читательский смех: несамостоятельность, неприспособленность к жизни генералов доведены до гротеска. Попав на необитаемый остров, герои не могут определить, где находится какая сторона света, они не в состоянии сами добыть себе еды. Выход, чтобы не умереть с голоду, они находят только один: найти мужика, который обеспечит их всем необходимым; и он, действительно, вскоре находится. Образ мужика также, на первый взгляд, комичен: мужик не просто обеспечивает генералов всем необходимым, но даже варит им суп в пригоршне. Однако, стоит задуматься, и эта сказка становится не смешна: генералы, те люди, на которых должно опираться государство, абсолютно беспомощны и несамостоятельны. Без мужика они не способны сделать что-либо. А мужик, умелец на все руки, талантливый человек, даже не пытается воспротивиться подобной эксплуатации: он собственноручно вьёт верёвку, чтобы привязать себя к дереву. Смешон и одновременно трагичен финал сказки: за свою работу мужик получает "рюмку водки да пятак серебра".

Комичен, на первый взгляд, образ пискаря из сказки "Премудрый пискарь". Его преувеличенная трусость смешна: пискарь не просто заботится о сохранности своей жизни, он боится всего, что его окружает: других пискарей,