Период в русской истории, длившийся с 1584 года по 1605, был временем правления царей Федора Иоанновича и Бориса Годунова. На это время приходится начало смутного времени и появления в русских землях самозванца, получившего в истории прозвище Лжедмитрий I.

Федор Иоаннович взошел на русский престол после смерти своего отца Ивана Грозного в 1584 году. Будучи человеком кротким, тихим и набожным, он по свидетельствам современников предпочитал молитву политической деятельности. По завету Ивана IV пятеро его сподвижников и родственников должны были опекать Федора. Это были боярин Никита Романович Захарьин-Юрьев, князья Иван Мстиславский, Иван Шуйский, бояре Богдан Вельский и Борис Годунов. Это был, по существу, регентский совет. Однако к 1588 году Борис Годунов оттеснил от власти всех членов совета. Началось десятилетие фактического правления Бориса. Царь пожаловал ему небывалый до той поры на Руси титул «правителя». В этот период Россия ведет успешную внешнюю политику: к ней в результате войны со Швецией 1590 – 1595 годов были возвращены города на побережье Балтийского моря, такие, как Ям, Копорье и Ивангород.

Именно в это время, в 1589 году в России было учреждено патриаршество, что окончательно сделало Русскую Православную Церковь независимой от восточной. Первым русским патриархом стал при поддержке Бориса Годунова игумен Старицкого Успенского монастыря Иов, что обеспечило Годунову поддержку церкви.

Много внимания было уделено правительством Годунова крестьянскому вопросу. В этот период продолжается процесс закрепощения крестьян. Одной из главных причин этого процесса является хозяйственное разорение, к которому пришла страна в результате опричнины и Ливонской войны. В условиях повсеместного разорения, бегства крестьян либо на свободные земли юга, Поволжья, либо под покровительство богатых вотчинников, монастырей, духовенства государство теряло налогоплательщиков, подрывалось благосостояние дворянства —основной боевой силы армии централизованного государства — опоры царской власти и всей сложившейся в стране системы.

В 1597 году был издан указ о введении «урочных лет» - сроках сыска бежавших крестьян (в течение пяти лет). Это означало, что введенные Иваном IV «заповедные годы», т. е. временное прекращение перехода крестьян от одного владельца к другому в Юрьев день, превращалось в постоянную меру, что стало важным шагом на пути полного закрепощения крестьян. Также в 1597 году ограничены были права и другой группы феодально-зависимого населения, кабальных холопов. Теперь они не получали освобождения после уплаты долга и оставались в холопстве до смерти владельца. Служившие по "вольному найму", "добровольные холопы", после полугода службы также превращались в холопов и уже не могли в одностороннем порядке разорвать зависимость. Все эти меры, хоть они были и необходимы для страны в то время, вызвали большое недовольство крестьян и холопов. В дальнейшем это приведет к возникновению классовых конфликтов, которые будут одной из причин, приведших к Смуте.

После смерти Федора Иоанновича в 1598 году страна оказалась в положении династического кризиса. Еще в 1591 году в Угличе при невыясненных обстоятельствах погиб младший сын Ивана Грозного, царевич Дмитрий. Комиссия во главе с боярином Василием Шуйским, посланная на место его смерти, пришла к заключению о том, что мальчик погиб в результате несчастного случая и невнимательности нянек: страдая эпилепсией, он, по словам Шуйского, сам зарезался во время игры в ножички. Однако в дальнейшем Шуйский изменил свои показания и свидетельствовал, что дмитрий остался жив, что стало одной из причин появления на Российском престоле Лжедмитриев I и II. Так, после смерти Федора Иоанновича, не оставившего наследников, род Рюриковичей был прерван.

Началась острая борьба за опустевший престол. Никто из бояр, которые могли претендовать на трон не стал выдвигать свою кандидатуру