Период в русской истории, продлившийся с 1132 по 1223 годы, характеризуется началом удельной раздробленности русского государства. В это время Киевское княжество потеряло свое значение центра русских земель, а сами земли разбились на множество самостоятельных княжеств: в середине XII века их насчитывается около 15, а к началу XIII века – около 50. Одной из причин этого распада была княжеская усобица, вызванная неидеальностью оставленного Ярославом лествичного порядка наследования, а кроме нее можно так же назвать формирование княжеского и боярского землевладения, развитие и усложенение социальной структуры, которое требовало наличия на местах собственной, обособленной власти. 

Потеря Киевом своего главенствующего положения сопровождалась выходом на политическую арену других княжеств. 

Наиболее крупными и значимыми княжествами были - Ростово-Суздальское, Киевское, Новгородская земля, Галицко-Волынское, Черниговское и Северское,  Полоцкое, Смоленское 

Первенство среди русских земель постепенно захватывает Ростово- Суздальское  княжество. 

Северо-Восточная Русь в течение долгих веков была одним из самых глухих углов восточно-славянских земель. Однако во время княжения Юрия Владимировича, благодаря политике присоединения соседних земель, за которую он получил прозвище Долгорукий, а также культурному, политическому и экономическому обособлению огромного края, претензии княжества на первенство на политической арене становились все основательнее. 

Причин этому было несколько. Во первых территория Ростово-Суздальской (позже Владимиро-Суздальской) земли была хорошо защищена от внешних вторжений) естественными преградами — лесами, реками. Ее называли Залесским краем. Кроме того, на пути внешних завоевателей были другие княжества. В то время как многочисленные набеги половцев на города и села лесостепной зоны юго-запада Руси делали крайне рискованным занятие земледелием, в междуречье Оки, Волги, Клязьмы было немало пригодных для земледелия пахотных земель. Умеренный климат давал возможность развивать и земледелие, и скотоводство, густые леса были богаты пушниной, здесь в изобилии росли ягоды, грибы, издавна процветало бортничество, что давало столь ценимые в то время мед и воск. Реки  и озера изобиловали рыбой. Второй причиной перехода населения на северо-восток являлось то, что здесь поздно стало появляться феодальное землевладение- боярские вотчины здесь стали появляться только во второй половине 12в. 

Все это содействовало тому, что пусть и в замедленном ритме, но жизнь здесь развивалась, осваивались новые земли, возникали торговые фактории, строились и богатели города; позднее чем на юге, но также зарождалось вотчинное землевладение.

Среди факторов, способствовавших подъему экономики, следует назвать наличие выгодных торговых путей, проходивших по территории княжества. Важнейшим из них был Волжский торговый путь, связывавший северо-восточную Русь со странами Востока. Через верховье Волги и систему больших и малых рек можно было пройти к Новгороду и далее в страны Западной Европы.

Внешняя политика Долгорукого имела три направления. Это были войны с Волжской Булгарией, которая в пору ухудшения отношений пыталась блокировать русскую торговлю на Волжском пути, перекрывала дорогу на Каспий, на Восток. Кроме того, Северо-Восточная Русь вела борьбу с Новгородской республикой за влияние на смежные и пограничные земли. Уже тогда, в XII в., зародилось соперничество Северо-Восточной Руси и Новгорода, которое позднее вылилось в острую борьбу Новгородской аристократической республики с поднимающейся Москвой.

В течение долгих лет Юрий Долгорукий упорно боролся также за овладение киевским столом. Ему удалось захватить Киев дважды - в 1149 и в 1155 гг. После 1155 г. он уже не покидал Киева до своей смерти в 1157г, отправив в Суздаль одного из своих младших сыновей - Василька.

Именно с именем Юрия Долгорукого связано первое упоминание о Москве в исторических источниках. В пограничном суздальском городке Москва Юрий встретился в 1147г со своим союзником черниговским князем Святославом Ольговичем. Он пишет Святославу: «Приди ко мне, брате, в Москов». Кроме Москвы Юрий Владимирович заложил множество других городов и крепостей. Среди них, например, Звенигород и Дмитров. В 1152 году основаны Кострома и Городец, которые впоследствии станут столицами Костромского и Городецкого княжеств. Городец в XIII веке станет одним из ремесленных центров благодаря знаменитой Городецкой росписи. 

Нельзя переоценить значение деятельности Юрия Долгорукого для развития Ростово-Суздальского княжества. Во время его правления благодаря его успешной политике этот край прочно занял свое место среди других русских земель. По мнению Карамзина, Юрий Долгорукий знаменит в нашей истории гражданским образованием восточного края древней России – он основал новые селения и города, такие как Юрьев Польский, Переяславль Залесский, Дмитров.  

Сын Юрия Андрей Боголюбск