В 1682 г. в Российском государстве сложилась уникальная ситуация: на троне оказалось два царя – Пётр I и Иван V, сыновья царя Алексея Михайловича от разных жён. В силу их малолетства регентшей и фактической правительницей при них была Софья, их старшая сестра. В 1689 г., по совету матери, Пётр Алексеевич женился, что означало его совершеннолетие. Неизбежно стало столкновение с Софьей.

Августовской ночью 1689 г. Пётр был разбужен одним из своих сторонников с донесением о том, что стрелецкие полки собраны по тревоге и готовы схватить его. Пётр поспешил скрыться в Троице-Сергиевом монастыре. Последствием пережитых ужасов этого и прежних стрелецких выступлений стала нервная болезнь Петра. В Троице-Сергиев монастырь поспешили сторонники Петра. Софья проиграла в борьбе за престол и была заключена в монастырь. Так у власти оказался царь Пётр. В 1696 г, когда умер Иван V, Пётр остался единственным царём.

Во внешней политике Пётр поначалу продолжил линию, начатую ещё правительством Софьи – это борьба с Турцией. В 1695 г. Пётр попытался осадить Азов, но эта попытка была неудачной. Пётр понял, что взять Азов можно, только блокировав его с моря, а для этого был нужен флот. Пётр принялся за строительство флота. На р. Воронеж были построены корабли, галеры и более мелкие суда. В 1696 г., увеличив вдвое сухопутную армию и блокировав Азов с моря, Петр взял Азов.

К 1697-1698 гг. относят Великое посольство, организованное Петром в страны Европы. Петр желал найти в Европе союзников для борьбы с Турцией, ознакомиться бытом и нравами европейцев. Сам Петр принимал участие в посольстве инкогнито. В Голландии русский царь трудился на верфях обычным плотником, обучаясь мастерству кораблестроения. В 1698 г Петр был вынужден прервать посольство в связи с вестями о новом бунте на Родине. Посещение Европы оказало огромное влияние на Петра: явилось одним из факторов будущих Петровских реформ, которые он проводил, заимствуя западный опыт. Союзников для борьбы с Турцией Петр так и не нашёл, однако он узнал, что в Европе складывались выгодные условия для борьбы со Швецией. Внешняя политика России была переориентирована на новый курс.

В антишведском союзе участвовали Дания и Саксония, курфюрст которой являлся одновременно и польским королём. В 1700 г. союзники объявили войну Швеции. Шведский король Карл XII решил разбить каждого из союзников по отдельности. Блокировав Копенгаген, Карл XII вывел из войны Данию. Под Нарвой шведский король разбил российское войско. Среди причин поражения Петра под Нарвой выделяют плохое вооружение, недостаточную военную организацию; кроме того, русскими войсками командовало много иностранцев, которые не желали проливать свою кровь за Россию и без сопротивления сдавались в плен. Карл XII посчитал Россию слабым соперником, и решил обратить своё внимание на борьбу с Польшей, и по выражению Петра, там «надолго увяз».

Пётр извлёк урок из Нарвской конфузии. С 1699 г. в полки набирались «охочие люди» из числа лично свободных подданных разных званий и «даточные люди», набираемые из крестьян (с 1705 г – «рекруты»; рекрутская повинность, введённая Петром, просуществовала до 1874 г). Пётр издал указы о создании военных школ для пополнения офицерского состава: в 1701 г. были открыты Школа математических и навигацких наук и Артиллерийская школа. Пётр форсировал развитие промышленности: издавал указы о строительстве заводов по производству металла. Петр сумел создать новую регулярную армию и заново вооружить ее (армия была вооружена ружьями со штыком, мортирами, гранатами). За преобразованиями в армии и промышленности последовали первые военные успехи Петра в Северной войне.

В 1702 г. русские войска овладели шведской крепостью Нотебург (Шлиссельбург). В 1703 г была взята крепость Ниеншанц, в результате чего всё течение Невы оказалось под контролем российской армии. Для закрепления позиций на Неве Пётр приказал основать Санкт-Петербург (датой основания считается 16 мая 1703 г). Впоследствии Пётр перенес столицу в Санкт-Петербург, эт