«Термин «тоталитаризм» применяется в трёх аспектах: 1) политико-идеологическом: так, в условиях холодной войны концепция тоталитаризма использовалась для обоснования противостояния двух политических систем; 2) эмоционально-оценочном: СМИ и обыденное сознание пользуются им для отрицательной оценки самых разных сторон жизни; 3) научном. Употребляемое столь интенсивно, это понятие само требует точного научного определения. В противном случае популярный ныне термин «тоталитаризм» рискует превратиться в словесный трафарет, который не столько объясняет, сколько запутывает содержание политической ситуации нашего недавнего прошлого и лишь пополнит длинный ряд словесных штампов. Своё, ставшее классическим в западной политологии, определение тоталитарного режима предложили Карл Фридрих и Збигнев Бжезинский в своей книге «Тоталитарная диктатура и автократия» (1956 год). Они выделили 6 базовых критериев тоталитаризма, которые получили название «тоталитарного синдрома»:

1) единственная массовая партия, возглавляемая харизматическим лидером и вбирающая в себя относительно небольшую часть населения (до 10%),  чьё ядро непоколебимо предано идеологии; эта партия организована по олигархическому принципу и, как правило, либо стоит над бюрократической государственной организацией, либо полностью с ней переплетена;

2) официальная идеология, охватывающая все жизненно важные аспекты человеческого существования и которая должна признаваться всеми;

3) монополия на СМИ;

4) монополия на все средства вооружённой борьбы;

5) система террористического полицейского контроля, направленного не только против «врагов» режима, но и против произвольно выбираемых групп и классов, населения;

6) централизованная система контроля и управления экономикой.

Несмотря на то, что данное определение считается классическим, вопрос о том, являются ли выделенные признаки обязательными для признания режима тоталитарным, достаточны ли они для исчерпывающей характеристики феномена тоталитаризма, до сих пор вызывает споры. Не совсем обоснованным представляется выделение в качестве критерия именно тоталитарного режима такого признака как монополия на все средства вооружённой борьбы. На наш взгляд, любой политический режим имеет такие вещественные придатки, как армия, полиция, органы государственной безопасности и стремится к полному контролю над ними.

...Считаем правомерным также классифицировать тоталитарные режимы на умеренные и жёсткие. Главное отличие умеренного тоталитаризма от жёсткого заключается в том, что при первом частная собственность не упраздняется, осуществляется лишь частичная национализация и конфискация собственности противников режима; более того, крупная частная собственность становится основой быстро растущего военно-промышленного комплекса. Напротив, жёсткий тоталитаризм построен на основе полного обобществления, то есть национализации и конфискации, всей частной собственности. Умеренный тоталитарный режим занимается экономической и производительной деятельностью лишь в виде исключения и только в стратегически наиболее важных отраслях военной промышленности. Для социалистической тоталитарной системы производство и распределение составляют её основную функцию».